Бестопливный самолет на солнечнх батареях «Солнечный импульс», стартовавший с базы Moffett Field в Сан-Франциско и направлявшийся от западного побережья США к восточному, приземлился в субботу утром в городе Финиксе.

Этот полёт стал последним большим испытанием перед первым кругосветным путешествием, в которое Solar Impulse отправится через год-два. Участники проекта надеются облететь Землю за 30 дней (включительно с перелётом ночью) с пятью посадками.

Самолёт с размахом крыльев 63,4 метра (как у Боинга-747), мощностью двигателя около 40 лошадиных сил и массой приблизительно равной автомобилю — 1,6 тонны — пробыл в воздухе около 18 часов. Управлял самолётом летчик, единственный член экипажа и соучредитель экологического проекта аэронавт и психолог Бертран Пикар. На борту моноплана находится 400-килограммовый аккумулятор, который позволяет двигателям работать в ночное время. Крейсерская скорость составляет 70 км/ч.

Проект «Солнечный импульс» (Solar Impulse) осуществляется с 2003 года под эгидой Федерального политехнического института Лозанны при поддержке частных компаний и Европейского космического агентства. За 10 лет расходы на проект составили 100 миллионов евро.

На крыльях машины находятся около 12 тысяч фотогальванических элементов, которые питают солнечной энергией четыре электромотора мощностью десять лошадиных сил каждый. Днём они снабжают энергией электропривод самолета, а заодно заряжают литий-полимерные аккумуляторы, от которых эти двигатели питаются ночью. Но поскольку ёмкости аккумуляторов на целую ночь полёта все же не хватает, авиаторы придумали такую стратегию: днём, пока светит солнце, самолёт набирает высоту. А когда смеркается, начинает постепенно снижаться. Это продолжается 2-3 часа и позволяет сократить время использования аккумуляторов, так что их хватает до восхода солнца.